Publicado en Estados Unidos en francés e inglés y en Francia en 1946, El Principito tiene el honor de ser el libro, aparte de los grandes textos religiosos, más traducido del mundo. Teniendo en cuenta este hecho, es perfectamente comprensible el revuelo generado por el anuncio de la venta de un raro manuscrito de la obra, con numerosas correcciones del autor. Más aún todavía si tenemos en cuenta que solo se conocen tres ejemplares como él y que es la primera vez que uno de ellos sale a la venta.
Uno de los detalles que lo convierten en un documento único es que se cree que es la primera aparición escrita de la frase más famosa de la obra, «On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux», que se suele traducir como «Sólo con el corazón se puede ver bien. Lo esencial es invisible a los ojos». En borradores anteriores, Saint-Exupéry había estado «jugando con esta frase y dándole vueltas en la cabeza», explica Sammy Jay, especialista en literatura de la librería londinense Peter Harrington. En el manuscrito, «se puede ver cómo el autor logra ese avance y escribe esa frase completa por primera vez».
La librería Peter Harrington adquirió el manuscrito de una colección privada de materiales relacionados con Saint-Exupéry. A pesar de que desde fuera no parece el tesoro que es, contenido en una carpeta de cartón negro sin nada en la tapa y grapado en algunos lugares, el interior está lleno de garabatos, notas y bocetos. De hecho, incluye dos bocetos originales a lápiz del Principito, así como un diseño preliminar para la ilustración final del libro del personaje regresando a casa, y un cheque de 100 dólares firmado por Saint-Exupéry a nombre de «Brooks Uniform Co.» para un uniforme de la fuerza aérea. El texto mecanografiado de la mayoría de las páginas tiene correcciones y añadidos hechas a mano, con el fin de perfeccionar y finalizar el texto. Entre los cambios está la eliminación de las referencias a Nueva York, que fueron sustituidas por imágenes más universales.
Las otras copias se encuentran una de ellas en el Centro Harry Ransom de Austin, Texas, y la otra en la Biblioteca Nacional de Francia en París. Esta tercera versión, que se ha puesto en venta por un precio de 1,25 millones de dólares y que se exhibirá en Abu Dhabi Art, una feria de arte anual que se celebra a finales de noviembre, parece ser la única que Saint-Exupéry conservó.
Antes de abandonar Estados Unidos en abril de 1943 para regresar a la guerra, Saint-Exupéry le dejó el manuscrito original de El principito a su amante Silvia Hamilton. Se cree que murió durante una misión de reconocimiento en julio de 1944.
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