El triunfo de la Muerte de Pieter Brueghel el Viejo (Fuente).
¿Es posible que la limonada, esa bebida que en el imaginario colectivo está asociada a negocios infantiles callejeros, salvara a París de la peste bubónica? Lo cierto es que mientras que muchas grandes ciudades francesas fueron azotadas por esta enfermedad a finales del siglo XVII, provocando cientos de miles de muertes, París logró librarse.
La peste, como se supo después, se propagaba por pulgas infectadas que se transmitían de las ratas a los humanos al morir su huésped. Las ciudades del siglo XVII eran un refugio para las ratas, que se alimentaban de la basura generada por la gente en las crecientes zonas urbanas, cuyos servicios de saneamiento todavía no estaban lo suficientemente desarrollados.
En este contexto la limonada podría haber sido algo más que una bebida refrescante; tal vez fue repelente natural de insectos, ya que dos de los ingredientes presentes en las cáscaras de los limones, el limoneno y el linalol, eliminan pulgas y larvas adultas. Como ha escrito el gastrónomo y librero anticuario Tom Nealon en su libro Food Fights and Culture Wars, parece una posibilidad bastante real. La limonada no se hizo popular en París hasta mediados del siglo XVII, momento en el que, según Nealon, era «omnipresente» en todos los rincones de la ciudad. La consecuencia inmediata fueron montones de cáscaras de limón usadas que las ratas, al ser omnívoras, probablemente comieron. Un acto que todo parece indicar que eliminaba las pulgas infectadas con la peste.
Y aunque es imposible saber si fue la limonada o la suerte lo que libró a París de la peste de la década de 1670, un libro de 1900 sobre tratamientos para la peste bubónica menciona que añadir citrato de magnesio a la limonada puede ayudar a los pacientes por sus efectos laxantes, aunque, eso sí, no dice nada sobre el uso de las cáscaras.
Otras de las historias planteadas por Nealon en su libro es que el envenenamiento por cornezuelo pudiera ser el detonante de las Cruzadas o que una de las razones de la popularidad del chocolate pudiera ser que su sabor amargo ocultara «el sabor acre de los venenos». Nealon no deja de advertir que aunque sus conclusiones puedan ponerse en duda, estas se basan en datos y hechos históricos sólidos.
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