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Joyce publicó su Ulises por primera vez en entregas entre 1918 y 1920, en la revista estadounidense The Little Review. Sin embargo, no llegó a publicarse completa, porque su contenido, que presentaba a personajes masturbándose, dio lugar a un proceso judicial por obscenidad.
A pesar de estos problemas legales, que tuvieron lugar en Estados Unidos, Syliva Beach, propietaria de la librería Shakespeare and Company en París, decidió publicar la monumental novela en un solo volumen el 2 de febrero de 1922, fecha que coincidía con el 40 cumpleaños del autor. La tirada inicial de la novela de 732 páginas fue tan solo de 1.000 ejemplares, de los cuales 100 estaban numerados y firmados, mientras que 900 estaban simplemente numerados. Hubo varias versiones a la venta: la edición comercial de pequeño formato (de 750 ejemplares) impresa en papel de lino que costaba 14 dólares (unos 230 euros en la actualidad), ejemplares de gran formato (150 copias) en papel francés más grueso hecho a mano que costaban 22 dólares (370 euros actuales), y las copias firmadas (100 copias) en papel holandés que costaban 30 dólares (unos 500 euros actuales). El libro se agotó el 15 de junio de 1922. A diferencia de los editores modernos, Beach fue muy generosa con Joyce, ofreciéndole el 66% de las ganancias netas de las ventas del libro.
Al igual que la edición serializada, la publicación de la novela completa se enfrentó con numerosos conflictos, principalmente debido al contenido explícito que condujo a problemas legales y censura en varios países. El estilo narrativo innovador de Joyce, sin pelos en la lengua, la convirtieron en una obra polémica, lo que complicó su aceptación en los círculos literarios convencionales.
A ojos de hoy sabemos que Ulises es una piedra angular de la literatura moderna, elogiada por su técnica del flujo de conciencia y su profunda exploración de la psique humana. Su compleja estructura, paralela a la Odisea de Homero, y el desarrollo de sus personajes revolucionaron la forma y el estilo narrativos. La dificultad de la novela y sus profundos temas, como la identidad, la sexualidad y lo mundano frente a lo extraordinario, siguen resonando entre lectores y académicos por igual.
Pero a pesar de ser una obra tan reconocida, hay detalles sobre su edición y publicación que hoy en día siguen siendo bastante poco conocidos. La mayoría de los lectores no saben, por ejemplo, que la primera edición del libro contenía más de 2.000 errores. Unos errores que las ediciones posteriores intentaron corregir (aunque probablemente en el proceso,se añadieran algunos más). Eso explica por qué hoy existen más de dieciocho ediciones de la novela, disponibles en varios formatos, a menudo acompañadas de valiosas anotaciones y ensayos críticos. Y como sus derechos de autor finalizaron en 2012, ahora hay incluso más ediciones nuevas, lo que garantiza que la obra innovadora de Joyce siga llegando a las nuevas generaciones.
Aunque hay muchas ediciones de Ulises disponibles, las primeras impresiones y ediciones limitadas son extremadamente valiosas y muy buscadas por coleccionistas e inversores. En 2009, una de esas primeras ediciones se vendió el primer día de una feria de libros antiguos en Londres por 367.466 dólares, que en aquel momento era el precio más alto por una primera edición del siglo XX. Dos años después, otra primera edición se subastó en Sotheby’s y por más de 450.000 dólares. Como compra directa, sin tener que pasar por subasta, Raptis Rare Books, una librería ubicada en Palm Beach, Florida, vende por 300.000 dólares una de las 100 copias numeradas de la primera edición de 1000 copias (en concreto la número 51).
Las copias de la edición comercial de pequeño formato cuestan bastante menos que las ediciones firmadas: la mayoría se vende por unos 10.000 dólares. Aparte de esas primeras ediciones, existen muchas ediciones valiosas y raras publicadas por editoriales privadas. Una de ellas es la edición del Club de Ediciones Limitadas (1935), diseñada por George Macey e ilustrada por Henri Matisse, de la que solo se imprimieron 1.500 ejemplares, de los cuales Matisse firmó la totalidad, mientras que Joyce firmó solo 250. Los libros que llevan ambas firmas se han vendido por más de 50.000 dólares, mientras que los que llevan solo la firma de Matisse se venden por entre 3.000 y 8.000 dólares. Ediciones tan caras subrayan el estatus de Joyce como gigante literario y la importancia perdurable de la obra en la historia de la literatura.
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