A lo largo de su vida, Sir Francis Drake amasó una considerable fortuna gracias a sus incursiones como corsario al servicio de la corona inglesa, lo que incluía el saqueo a embarcaciones y colonias españolas de América. Su expedición alrededor del mundo, entre 1577 y 1580, también fue particularmente lucrativa: al regresar, el botín obtenido duplicaba la inversión inicial, y Drake recibió una gran parte de las ganancias, además del reconocimiento de la reina Isabel I, que lo nombró caballero. Esta riqueza lo convirtió en uno de los hombres más acaudalados de su tiempo en Inglaterra.
Tiene, entonces, sentido que Drake se convirtiera en 1915 en el gancho de dos estafadores, llamados Oseida «Sudie» Whiteaker y Milo Lewis, quienes prometieron a una incauta víctima, Oscar Hartzell, convertir 6.000 dólares de inversión, provenientes de los ahorros maternos, en nada más y nada menos que 6 millones de dólares, al darle una parte de la fortuna del explorador y corsario. Pero Hartzell de incauta víctima tuvo poco: no solo se dio cuenta del engaño, sino que unirse a la estafa y orquestarla a mayor escala.
Hartzell contactó a muchos de los habitantes del estado de Iowa que llevaban el apellido Drake, afirmando ser un pariente lejano y haber descubierto que la herencia del corsario que nunca había sido entregada a sus herederos, y que había ido generando cuantiosos intereses durante los últimos 300 años. Una herencia que ahora podría ascender a 100 mil millones y que podría incluir una ciudad entera, Plymoouth, en Devon, al suroeste de Inglaterra. Convenció a todas esas familias de que iba a comenzar una campaña para demandar al gobierno británico para que se hiciera cargo de esa herencia y les pidió ayuda económica para hacerlo, asegurando que por cada dólar invertido se recibirían 500 dólares.
Decenas de miles de estadounidenses financiaron la supuesta campaña de Hartzell, a veces con todo su dinero. Tanto éxito tuvo que Hartzell decidió ampliar todavía más el radio de su estafa, incluyendo a personas fuera de Iowa y a familias sin el apellido Drake.
En 1917, Hartzell viajó a Londres, supuestamente para reunirse con el gestor de la herencia de Drake. Finalmente se quedó y vivió una opulenta vida, a costa del dinero invertido por todos los Drakes estadounidenses. Durante un tiempo a las familias continuó diciéndoles que habían invertido su dinero en la campaña y que estaba negociando con el gobierno británico, no dudando en pedirles más dinero para sus gastos.
El 9 de agosto de 1922, el Ministerio del Interior británico informó a la Embajada de Estados Unidos que no existía ningún bien no reclamado de Sir Francis Drake. Dado que Hartzell no había infringido ninguna ley británica, la policía no pudo arrestarlo. El FBI tomó cartas en el asunto y aclaró que fue la esposa de Drake, Elizabeth, quien había heredado de forma legítima los bienes de su esposo en 1597, un año después de la muerte del corsario. Esta información, sin embargo, no impidió que muchas familias siguieran mandando dinero a Hartzell.
Después del desplome de Wall Street en 1929, y durante la Gran Depresión, las víctimas del fraude de Hartzell se desesperaron aún más, pero a pesar de todo continuaron enviándole dinero. El 11 de octubre de 1930, John Maynard Keynes, en un artículo que abogaba por un gasto deficitario para paliar la Depresión, mencionó que la reina Isabel I había invertido el botín de Drake en beneficio del Reino Unido, un dato que Hartzell utilizó como prueba de sus afirmaciones.
Finalmente, el inspector del Servicio Postal de Estados Unidos, John Sparks, con la ayuda de la policía británica, capturó a algunos colaboradores de Hartzell y los obligó a revelar la estafa. Simultáneamente, Scotland Yard arrestó a algunos de sus socios británicos. Gran Bretaña lo deportó a Estados Unidos y fue enviado a Iowa para ser juzgado en 1933. Para entonces, según funcionarios estadounidenses, había recaudado 80.000 dólares gracias a la estafa. Hartzell fue juzgado en Sioux City, en Iowa, en 1933. Muchos de sus seguidores continuaron enviándole dinero. Para su defensa contó con un total de 68.000 dólares. A pesar de todo, fue declarado culpable de fraude en noviembre de 1934 y condenado a diez años de prisión y a una multa de 2.000 dólares. Para entonces, llevaba más de 15 años con su estafa en marcha. Incluso después de su sentencia, algunos de sus colaboradores recaudaron más de medio millón en concepto de donaciones. Hartzell fue finalmente declarado demente y diagnosticado con esquizofrenia paranoide.
En total, se estima que Hartzell estafó al menos 2 millones de dólares (más de 30 millones de euros en la actualidad) a una cifra que oscilaría entre 70.000 y 80.000 personas.
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