Ocurre a veces que en las bibliotecas más inesperadas se pueden encontrar tesoros de un valor incalculable, dejados de cualquier manera, entre un montón de libros insignificantes. Eso es lo que le acaba de ocurrir a Caitlin Riley , especialista en libros de la casa de subastas Auctioneum de Bath, que estaba revisando la biblioteca de una persona recientemente fallecida en Bristol. Rebuscando entre una librería corriente y moliente, se topó con un ejemplar de tapa dura, de color verde pálido, decorado con montañas y un dragón y titulado The Hobbit. Riley rápidamente lo identificó como un Hobbit temprano, pero cuando lo sacó y empezó a hojearlo no podía creer lo que tenía en sus manos: una primera edición del libro de J.R.R. Tolkien.
Cuando se publicó El Hobbit en 1937, solo se imprimieron 1500 ejemplares. Estos libros llevaban sobrecubiertas azules y verdes diseñadas por Tolkien, que representaban águilas planeando sobre montañas y bosques. Las primeras ediciones también incluían diez ilustraciones en blanco y negro del autor. Tras su publicación, la novela fue un éxito rotundo, tanto entre lectores infantiles como entre adultos. Pues bien, las primeras ediciones de esta novela son muy escasas. Según Auctioneum, solo se conocen unos pocos cientos en la actualidad. «La idea de que una haya permanecido intacta en un estante durante tantos años sin que nadie se diera cuenta de su valor no es solo inusual», declara Pieter Collier, experto en Tolkien, al Times, «es asombrosa».
El libro recientemente descubierto no tiene la sobrecubierta original y su lomo está ligeramente descolorido, pero está en «excelente estado», según ha declarado Riley a BBC News. Dado que El Hobbit es una novela de fantasía infantil, la mayoría de los primeros ejemplares «han visto las manos de niños y, en algunos casos, sus lápices de colores». Estas copia, sin embargo, tuvo un lector muy cuidadoso o, tal vez, ni siquiera tuvo lector.
Auctioneum esperaba que el libro se vendiera por 12.000 libras como mucho (14.000 euros), pero el precio final alcanzó las 43.000 libras (unos 50.000 dólares), lo que supone un récord para una primera edición sin sobrecubierta, según declara Riley a BBC News. Hay que decir que otras primeras ediciones de El Hobbit con sobrecubierta se han vendido por mucho más. Una se vendió por 60.000 libras (casi 70.000 euros) en 2008, mientras que otra alcanzó las 137.000 libras (casi 160.000 dólares) en 2015.
Cuando Riley confirmó que el libro que había encontrado en Bristol era una primera edición de la icónica novela, lloró. Como le contó al Times: «Poder manipular y vender uno, y que provenga de un lugar tan completamente desprevenido, es un milagro».
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