El shakesperiano suicidio por suspiros del rey Lear

Pintura de 1793 del rey Lear y Cordelia de Benjamin West (Fuente).

Hoy vemos un suspiro o un gemido como una simple expresión emocional, pero hay estudiosos, entre ellos Alexander Leggatt, sostienen que en los siglos XVI y XVII se creía que suspirar repetidamente hacía que una persona perdiera fuerza vital y acortara su vida. Esta idea, llevada al extremo, puede llegar a concebir una especie de «suicidio por suspiros», una situación en la que alguien exhalara deliberadamente su espíritu hasta morir.

Esta idea la recogió Ron Rosenbaum en su libro de 2006 The Shakespeare Wars para afirmar, siguiendo un artículo de Leggatt titulado «How Lear Dies» y pronunciado en un seminario de la Asociación Shakespeare de América, que los cuatro gemidos que el rey Lear pronuncia al final del drama shakespeariano no son simplemente sonidos de agonía antes de la muerte sino que son un intento consciente de provocar su propia muerte. Leggatt, además, hace hincapié en las distintas versiones que existen del texto del Rey Lear. En una de ellas aparecen esos cuatro gemidos finales y en otra (el Folio) no. Esos sonidos añadidos tienen un significado dramático importante: no simplemente muestran que el personaje está muriendo, sino que nos describe cómo muere, su causa.

Leggatt no afirma que la gente de la época pensara que realmente se pudiera morir suspirando sino que su explicación va más encaminada a explicar una convención cultural y literaria de entonces que ayuda a tener una mayor comprensión de la obra. Lo interesante es que esto encaja con una forma de pensar muy antigua: el aliento y el alma estaban estrechamente relacionados. De hecho, en muchas culturas, «espíritu», «alma» y «aliento» comparten incluso la misma raíz lingüística. Por eso, para un espectador isabelino, expulsar repetidamente el aire podía sugerir simbólicamente que uno estaba expulsando la propia vida.

Así que aunque esta interpretación académica pueda parecer, en principio, algo extravagante, resulta bastante coherente cuando se conocen las creencias de la época. Según Leggatt, los cuatro suspiros del rey Lear están pensados para ser vistos y escuchados por el público, como un intento deliberado de tomar el control de su muerte, de acortar su vida.