La novela de Victor Hugo de 1831 Notre-Dame de Paris supuso un hito dentro de la literatura gótica, una historia romántica que se ha mantenido viva gracias a diferentes adaptaciones, desde el Quasimodo interpretado por Lon Chaney en 1923 hasta la reinvención de Disney. Pero cuando Víctor Hugo escribió su libro Notre-Dame no era el icono que es hoy en día y el autor tenía en mente un objetivo bastante urgente: salvar la catedral de la demolición.
Construida en 1345, Notre-Dame se encontraba en un estado lamentable en el siglo XIX después de décadas de abandono. Tras la Revolución Francesa, se cerró a los fieles y se utilizó como almacén. Su aguja, rota por el viento, fue eliminada, nueve de sus diez campanas principales se retiraron y sus estatuas fueron decapitadas y destrozadas. Fue reabierta en 1802 y convertida en sede de la coronación de Napoleón Bonaparte en 1804. Pero a esas alturas, con la catedral en ruinas, parecía que la mejor opción era demolerla.
Y entonces llega Víctor Hugo con su Notre-Dame de París. El libro está ambientado en 1482 durante el apogeo del Renacimiento de la iglesia, y fue escrita con la intención de luchar por la preservación de la catedral, que el autor entendía como el epítome de la arquitectura gótica francesa. De hecho, varios capítulos están dedicados únicamente a la descripción de la estructura y condenando las «innumerables heridas y mutilaciones que el tiempo y el hombre han infligido a la venerable estructura». Quasimodo, el protagonista jorobado del libro, representa la encarnación del alma de la catedral.
Ocho años antes, un Víctor Hugo de 21 años había escrito un artículo para la Revue des deux Mondes parisino titulado «Guerra a los demoledores», declarando que «un grito universal finalmente debe subir para llamar a la nueva Francia en ayuda de la antigua». Y el objetivo de Hugo se cumplió. Tras la publicación de Notre-Dame de Paris, el interés por el edificio se revivió en todo el país. El rey Luis Felipe I de Orleans anunció que la restauración de los monumentos góticos se convertiría en una prioridad gubernamental, supervisada por una nueva Comisión de Monumentos Históricos.
Durante 25 años, la catedral fue restaurada en su estilo gótico original: las vidrieras reemplazaron las ventanas transparentes instaladas durante el reinado de Luis XIV, se instaló un nuevo órgano y la iglesia se cubrió con una aguja más alta y decorativa. También se cree que las gárgolas de la catedral (las versiones medievales anteriores se habían deteriorado o caído) se basan en las descripciones detalladas de Víctor Hugo.
Hoy en día, Notre-Dame se encuentra entre las catedrales más famosas del mundo, atrayendo a millones de visitantes cada año. Tan querido es el edificio que se recaudaron casi novecientos millones de euros para salvarlo después del incendio de 2019. Casi dos siglos después de que Víctor Hugo se propusiera llamar la atención de Francia sobre Notre-Dame, el mundo parece haber recibido su mensaje.
No hay comentarios